В древности на Руси жемчуга было видимо-невидимо. Шведский путешественник Иоганн Филипп Кильбургер в XVII веке писал с удивлением: «Жемчуг в России употреблялся более, нежели во всей Европе».

В старые времена жемчуг называли «перл». В отличие от большинства драгоценных камней, которые на Русь привозились из далеких стран, жемчуг добывали, в основном, на севере, 150 рек и озёр славились своими жемчугами: Волга, Селигер, Ильмень. На Онеге можно было найти не только белый, но и уникальный чёрный жемчуг.

Количество жемчуга в казне легче всего представить по хроникам разгрома: в 1611 году, взяв Кремль, кичливые поляки от безделья стреляли крупными жемчужинами из мушкетов, а во время Соляного бунта 1648 года бунтовщики-грабители жемчуг мерили пригоршнями и продавали желающим полными шапками.

Все попытки государства хоть как-то взять добычу жемчуга под контроль не принесли результата. Поэтому народный костюм северных губерний особенно наряден: позволить отделку речным жемчугом в этом регионе могли себе очень многие.
По добыче речного жемчуга Россия многие столетия стояла на первом месте, а вывоз сырья за границу, например, в 1860 году, оценивался в 182 тысячи рублей (около миллиарда рублей современными деньгами).