Синтетические красители были придуманы учеными только в XIX веке, однако цветная одежда известна нам еще с Древних времен. Тогда, чтобы покрасить ткань люди использовали экзотические способы, но они не всегда были безопасны.

Так, например, в Древних Греции и Китае был популярен краситель «киноварь», что в переводе с греческого означает «кровь дракона». Его получали путем измельчения минерала, который добывали в испанском руднике Альмаден. В Китае порошок минерала смешивали с ядовитой смолой дерева сумах, что приводило к болезням ремесленников. Но на самом деле сам киноварь на 85% состоял из ртути, которая выделялась из краски при нагревании и контакте с кислотами. Об опасности ртути узнали только в XX веке, хотя в 70-х годах школьникам давали её потрогать на уроках химии. Сейчас киноварь не используется, древние картины и посуду с его применением хранят в музеях.

Ядовитый зеленый цвет тоже был назван так неспроста. В начале XIX века немецкий химик Карл Шееле изобрел красивый изумрудно-зеленый краситель, который быстро распространился по Европе, особенно в Великобритании. Дамы шили зеленые платья, вешали шторы и украшали стены. Вскоре они начали жаловаться на язвы на теле, тошноту и другие недомогания. В конце концов, одна мастерица, делавшая искусственные цветы, умерла от сильной тошноты, зеленых белков глаз и жалоб на "изумрудную зелень". Оказалось, что в основе красителя был мышьяк, о вреде которого уже было известно. Но то, что опасно даже дотрагиваться до него или вдыхать пары, еще не осознали.

Однако одним из самых пугающих пигментов можно назвать «египетский коричневый». В XVII–XVIII веках в Европе был популярен пигмент «египетский коричневый» – насыщенного, теплого, натурального цвета, который полюбили художники. Сначала краска стоила недорого, но вскоре ее цена резко возросла, и она исчезла из продажи. Художники с ужасом узнали, что для изготовления этого пигмента перемалывали мумии, которые в те времена свободно продавались в аптеках. Мумии привозили из египетских пирамид, чтобы продать как «общеукрепляющее» лекарство, а торговцы красками быстро поняли, что из них получается красивый пигмент. Однако из-за популярности лекарств и красок мумий осталось очень мало, всего несколько десятков, а когда-то были сотни и тысячи.

И снова зеленый! В 1908 году на американском рынке появилась «волшебная» светящаяся зеленая краска, в состав которой входил радий. Ее использовали для покрытия стрелок часов и будильников, чтобы их можно было видеть в темноте. Эту работу выполняли «радийные» девушки. Они радовались новой работе и технологиям, часто рисовали друг другу узоры и красили губы перед танцами. Однако в 1920-х годах девушки начали болеть: у них появлялись язвы и опухоли, гнили челюсти. Радиация накапливалась в организме, так как девушки облизывали кисточки и красили губы светящейся краской. Несколько девушек умерли. В 1928 году работницы подали коллективный иск против работодателей из-за вреда здоровью и выиграли. После этого светящуюся краску запретили на заводе.

В 1936 году американская компания Fiestaware представила на рынке невероятно красивую линейку ярко-оранжевой керамики. Посуда моментально стала хитом, и её продажи неуклонно росли, пока в 1959 году компания не объявила о прекращении производства. Причина закрытия оказалась весьма неожиданной. В то время «гражданским» компаниям было запрещено работать с ураном, поскольку после начала Второй мировой войны весь уран был направлен на военные нужды. Однако, как оказалось, именно оксид урана использовался для придания керамике оранжевого оттенка! В настоящее время эта посуда считается коллекционной ценностью, хотя её владельцев предупреждают о том, что она не предназначена для использования в пищевых целях: тарелки могут слегка «фонить» радиацией.

Свинцовые белила были известны ещё с античности. Их изготавливали, окисляя уксусом тонкие листы или даже крошки свинца. Налет, который образовывался на поверхности, соскребали, получая нежно-белый пигмент. Эта краска стала особенно популярной у художников эпохи Возрождения. Тогда и появилось поверье, что все художники немного сумасшедшие. Когда свинцовые белила начали использовать для отделки помещений, бригады строителей стали жаловаться на головные боли, а у многих появились проблемы с печенью. Оказалось, что вдыхать мелкодисперсную краску, а также облизывать кисточку со сладковатыми свинцовыми белилами крайне опасно для здоровья. Накапливаясь в организме, свинец разрушает печень и повреждает мозг. Однако, несмотря на это, о вреде свинцовых белил для здоровья догадались только в XX веке. С тех пор использование свинцовых белил в строительстве запретили. Их выпускают только в ограниченном количестве для художников, с обязательной пометкой «не облизывать кисточку!».